Cours de japonais

Côte à côte avec les systèmes d'écritures Hiragana et Katakana, les Kanji forment le troisième système d'écriture de la langue japonaise, et de loin le plus complexe. Littéralement, le mot Kanji signifie "caractère chinois" tout simplement car les Japonais avaient repris le système d'écriture chinois il y a de nombreux siècles.

Voici quelques exemples de Kanji :

Les Kanji sont des idéogrammes. Cela signifie qu'au-delà d'une simple représentation sonore et graphique, ils possèdent chacun un sens voire plusieurs. L'alphabet n'a, en effet, pas de sens en soi tant qu'on ne l'utilise pas pour former des mots. En japonais, un Kanji a toujours un sens qui lui est propre.

Il est important, par ailleurs, de bien se rendre compte que les Kanji ne peuvent pas être utilisés sans les Hiragana et Katakana dans une phrase. L'apprentissage de la langue montre que les formes verbales sont toujours en Hiragana, et que la plupart des mots étrangers s'écrivent en Katakana. Souvent même, les noms de villes par exemple qui s'écrivent en Kanji normalement peuvent être écrits en Hiragana sur des prospectus, des panneaux, etc. Les 3 systèmes d'écriture sont donc utilisés en parallèle dans l'écriture japonaise, le choix se faisant selon certaines normes d'usage ou par choix stylistique.

Chaque Kanji est-il différent ? Dois-je apprendre à écrire des Kanji aussi différents les uns des autres ? En fait non, plus on en connaît, et plus cela devient simple. Pourquoi ? Les Kanji sont en fait des compositions d'un ou plusieurs éléments graphiques qui reviennent systématiquement pour former d'autres Kanji. Bien qu'il existe des milliers de Kanji, il n'existe que 214 éléments pour les composer. Avec ces 214 éléments, on est capable de dessiner tous les Kanji.

L'exemple ci-dessous montre comment le Kanji "aboyer" est construit à partir de deux éléments appartenant à la liste des 214 radicaux.

Parmi les éléments qui composent un Kanji, l'un de ces éléments est plus important que les autres. On l'appelle le radical. C'est lui qui est souvent porteur du sens principal du caractère. Connaître ce radical permet souvent de mémoriser plus facilement le Kanji.

Bien que les Kanji trouvent leur origine en Chine, la façon de lire un caractère japonais et un caractère chinois est bien différente car pour les Japonais, un Kanji peut se prononcer de plusieurs manières. C'est le mot dans lequel il est présent ainsi que le contexte qui indiquent comment lire correctement le Kanji. Cela n'est pas évident, c'est pour cela qu'il est intéressant d'apprendre à lire les Kanji employés dans des mots plutôt que de les apprendre séparément.

Il existe en japonais deux grands types de lecture des Kanji : la lecture ON (prononciation d'origine chinoise) et la lecture KUN (prononciation d'origine japonaise). Il faudra savoir quand utiliser l'une et quand utiliser l'autre. Encore une fois, si vous apprenez les Kanji au sein même des mots, vous n'aurez pas à vous soucier du problème. Il est sans doute plus efficace de connaître de nombreux mots sans connaître toutes les prononciations possibles des Kanji qui les composent, plutôt que de maîtriser toutes les lectures possibles d'un Kanji sans même connaître un mot qui l'emploie.

Vous ne pouvez pas écrire un Kanji comme vous le souhaitez. Heureusement, respecter l'ordre du trait n'est pas si compliqué d'autant que certaines règles existent qui facilitent grandement l'apprentissage. De plus, une fois que l'on a appris à écrire une centaine de Kanji, les règles de tracé sont bien assimilées, et deviennent presque naturelles. En définitive, cette contrainte n'en est pas vraiment une, et participe grandement à la mémorisation des Kanji. En effet, écrire un caractère toujours de la même manière, plutôt que de dessiner un Kanji selon "les désirs du moment", permet d'obtenir des automatismes rapidement.

Par ailleurs, ces règles permettent de définir le nombre de traits qui composent un caractère. La plupart des dictionnaires permettent d'effectuer une recherche d'un caractère selon son nombre de traits. Il est donc important de pouvoir compter juste pour retrouver un Kanji dans un dictionnaire. Maîtriser les 214 radicaux permet de connaître le nombre de traits très facilement; sinon l'expérience et la pratique de l'écriture permettent d'acquérir la compétence rapidement également.

Le but de cette leçon n'est pas de donner toutes les règles et méthodes pour tracer un Kanji. Si cela vous intéresse, consultez le dossier Kanji dans la rubrique Médiathèque du site.

Bien qu'il existe des milliers de Kanji, ils sont classés selon leur usage pour former les Jouyou Kanji. Les Jouyou peuvent être représentés comme des niveaux. Jouyou 1 par exemple est une liste de Kanji qu'un élève japonais apprend au début de sa scolarité. Connaître tous les Jouyou vous amène à la maîtrise d'environ 2000 Kanji. Le site Japan-Activator vous propose un outil de révision des Kanji qui les classe en respectant les différents niveaux de la liste des Jouyou.

Connaître de nombreux Kanji est un signe d'intelligence au Japon. De même, se tromper sur un Kanji, ou pire, écrire en hiragana au lieu d'utiliser le Kanji approprié, est un signe d'ignorance.

Une autre propriété des Kanji est la fréquence. Comme son nom l'indique, elle détermine un ordre qui classe les Kanji des plus fréquents aux moins fréquents (une fréquence de 1 représente le Kanji le plus utilisé). Cette fréquence est déterminée selon le nombre de fois qu'un Kanji apparaît dans les journaux japonais. Et c'est bien là un problème majeur car cela fausse la réalité de l'usage courant. Dans les journaux, on voit souvent des articles sur la politique par exemple, ce qui fait que les Kanji ayant attrait à la politique ont une fréquence plus haute que certains Kanji qui sont très fréquents dans l'usage courant, mais moins dans les journaux. Pour cette raison, la fréquence est une donnée intéressante sur les Kanji, mais il ne faut pas faire l'erreur d'apprendre les Kanji dans l'ordre de leur fréquence.